Jilles Eissen
Braxzz
Hij denkt nog wel eens terug aan zijn eerste vakantiebaantje in de Texelse horeca, toen hij pils en cola mixte voor gasten die met de auto waren maar toch graag een biertje dronken. Vijfentwintig jaar later is hij een succesvol brouwer van alcoholvrije speciaalbieren, met bijvoorbeeld alleen al driehonderd verkooppunten in Finland. Jilles Eissen vertelt zijn bijzondere verhaal.
Om meteen maar met de deur in huis te vallen en voor wie zijn achternaam bekend voorkomt: inderdaad, Jilles is een zoon van oud-huisarts Klaas Eissen. Hij bracht zijn jeugd op Texel door en denkt met veel plezier aan die tijd terug. ‘Achteraf realiseer je je pas hoe mooi het er is. Toen was dat heel vanzelfsprekend.’
Eén van zijn eerste vakantiebaantjes was bij restaurant La Casserole in De Koog. Ondanks zijn jeugdige leeftijd gaf hij er blijk van een nuchtere kijk op de bedrijfsvoering. ‘In de bediening stokte het steeds bij het inschenken van de drankjes. Iedereen stond op elkaar te wachten. Ik heb gezegd dat ik wel de vaste barman wilde zijn en dat vonden ze een goed idee. Daarna liep het als een trein.’
Eiland van mijn jeugd
Na het VWO studeerde Jilles bestuurskunde in Enschede en liep hij stage bij een advocatenkantoor in Duitsland. Eigenaar was Peter Strick, die in zijn studententijd als badmeester op Texel had gewerkt. ‘Een collega was daar Walter Brommersma, die op Texel woonde. Leuk die connecties met het eiland van mijn jeugd.’
Jilles werkte voor genoemd advocatenkantoor, KPMG en een adviesbureau dat was gericht op het verbeteren van bedrijfsprocessen, voordat hij in 2001 bij de Rabobank belandde. ‘Een prachtbedrijf. De bank investeert veel in haar mensen.’
Hij vervulde er diverse functies, onder meer bij de afdeling Trade Services, die ondernemers behulpzaam is in het internationale betalingsverkeer. Uiteindelijk werd hij directeur bedrijven bij de plaatselijke bank in Barneveld-Voorthuizen. ‘Dat klinkt misschien niet spannend, maar het is een van de meest ondernemende regio’s van Nederland. Ik heb er een prachtige tijd beleefd.’
Liever zelf ondernemer
Toch kwam na twaalfenhalf jaar het moment dat hij zich realiseerde dat hij eigenlijk ‘aan de verkeerde kant van de tafel zat’. Hij wilde liever zelf ondernemer worden. Dat gevoel leefde ook bij zijn beste vriend, Mirko Schnitzler, met wie hij in hun studententijd een adviesbureau had gehad dat bemiddelde tussen studenten en het MKB. Ze vatten het plan op om samen te gaan werken. Maar allebei direct hun baan opzeggen vonden ze nog wat al te avontuurlijk. Om te kijken of samenwerken zou bevallen, besloten ze nog even in loondienst te blijven, waarbij Jilles de rechterhand werd van Mirko, die een goede baan had in de voedingsindustrie. ‘Daar lag ook mijn interesse. Ik heb ook koken altijd leuk gevonden en zit nog steeds in verschillende kookclubs.’
Hun vriendschap leed niet onder de samenwerking en na twee jaar durfden ze het aan om samen een bedrijf op te zetten. Geïnteresseerd in trends besloten ze zich te richten op bier en te onderzoeken of het mogelijk was om alcoholvrije varianten te maken die zouden kunnen aanslaan. ‘Alcoholvrij bier is in opkomst, maar behalve Radler en een paar soorten witbier was er niet veel. En zeker niet in het segment van de razend populaire craftbiertjes, zoals IPA’s en Stout.’
>Braxzz
Ze gingen niet over één nacht ijs en besteedden eerst tien maanden aan onderzoek en ontwikkeling. Ze kregen veel sceptische reacties. ‘Dat kan helemaal niet wat jullie willen, zeiden mensen dan. Maar we hebben doorgezet. Dat resulteerde uiteindelijk in ons bedrijf: Braxzz. Braxtor is Latijn voor brouwer, de eerste Z staat voor zero compromis, de tweede voor zero alcohol.’
Tot hun niet geringe verrassing werd hun eerste alcoholvrije bier, de 0.0 Porter, binnen de kortste keren een enorm succes. ‘We hadden wel op wat publiciteit gehoopt, maar kregen direct aandacht in de internationale pers. Amerika, Japan, een artikel in een trendrapport en als eerste producent van een alcoholvrij bier waren we welkom op een gerenommeerd bierfestival in Londen. Daar werden we voortdurend gevolgd door een Japanse filmploeg. Een ander hoogtepunt was de reportage in het tv-programma Binnenste Buiten. Het was een gekkenhuis.’
Nog niet eens een jaar later wordt het bier van Braxzz verkocht in vijftien landen en op korte termijn volgen er meer. Bijzonder is het enorme aantal van driehonderd verkooppunten in Finland. In Nederland zijn het er al vierhonderdvijftig en wordt hun bier zelfs geschonken in een restaurant met een Michelinster. ‘We werken met distributeurs en hoeven het bier dus niet overal zelf te bezorgen’, lacht Jilles.
Ook het assortiment groeit. ‘We begonnen met twee soorten: een Porter en een IPA. Feedback vinden we heel belangrijk. Toen we ontdekten dat veel Nederlanders onze IPA te bitter vonden en Engelsen juist niet bitter genoeg, besloten we daarom twee versies te maken. Daarnaast hebben we nu een Tripel en een Cider. Het vaste assortiment is vijf bieren en nummer zes en zeven volgen dit jaar. Ook hebben we een bock als seizoensbier. En proberen we koppelingen te maken met andere voedingsmiddelen, zoals bier in bonbons.’
Snel groeiende organisatie
De organisatie zelf groeit eveneens snel. ‘De eerste medewerker die we aantrokken was een Engelse oud-collega. Eerst alleen voor de Engelse markt, nu is hij verantwoordelijk voor de dagelijkse gang van zaken. Mijn oudste zoon Laurens regelt de verkoop in de Benelux en we hebben iemand voor de social media. We zijn nu met z’n zevenen, hoewel niet allemaal fulltime. Het is een leuk team, met allemaal bevlogen mensen.’
Met de verkoop van het bier groeit ook de belangstelling voor het bedrijf. ‘In Nederland zijn we de enige die zich uitsluitend met de ontwikkeling van alcoholvrij en alcoholarm bier bezighoudt. Veel mensen willen daarom voor ons werken. Op een vacature voor een salesmanager kregen we laatst zestig reacties.’
Jilles geniet volop. ‘Het is een hele reis die we de afgelopen maanden hebben gemaakt. Het is hard werken, maar we genieten van het ondernemerschap. Het is prachtig, zeker om het samen met mijn beste vriend te doen.’
